什么是催眠？
在19世纪初期，苏格兰著名外科医生、催眠术的创始人James Braid第一次使用词语 “neurypnosis” 来描述一种 “在类似于睡眠的状态下中枢神经系统的麻痹”。这个词语后来被简化为我们现在常用的 “hypnosis”（催眠），源于希腊神话中睡神Hypnos的名字。
现代理论中催眠的定义被不断修改。目前，美国心理学会（American Psychological Association）是这样定义催眠的：催眠是一种治疗技巧，这种技巧是，通过一套预先设计的、帮助客户放松并集中注意力的流程，临床治疗师得以向个体发出暗示，（个体会接受暗示）。
也就是说，客户在催眠环境中会经历一个高度受暗示的阶段。催眠师在这个阶段中与被催眠者交流、引导他们放松，将注意力集中在他们内在的体验上，从而让被催眠者接受催眠师的“暗示”，影响被催眠者的感觉，情感，认知和行为。
催眠疗法（hypnotherapy） 也被公认是现代临床医学的一种有效的治疗手段。但它并不像传说中那么无所不能，也并不是神秘莫测。
催眠与潜意识密不可分。
通常情况下，我们对自己的思想过程有着清晰的意识。我们有意识地思考问题，有意识地做出决定，有意识地处理身边的各种事情。
然而影响我们的思想和行为的因素不仅仅是意识层面的内容，更大程度上是我们的潜意识。潜意识是隐藏在意识之下的巨大的信息储备，它帮助我们把一些想法推送到意识的层面上去。当我们凭空出现一些想法，那是因为潜意识下我们已经完成了这个思想过程。同时，潜意识也是我们记忆的储备库。
在催眠的过程中，催眠师的暗示会越过我们的意识，从而直接与我们的潜意识进行交流。当由意识带来的外在信息被屏蔽之后，这些暗示会触发我们最原本最真实的想法和感情。
催眠不同于睡眠。
研究指出，催眠是处于睡眠和清醒之中的一种独特的现象，是与其他形式的意识交替的一种状态。催眠在许多方面都和睡眠的状态不同，譬如脑部血管血流的变化，基础新陈代谢以及快速眼动(REM，睡眠的两个重要阶段之一)。被催眠的人，并不是睡着了。
有趣的是，由于被试者在催眠过程中可以自如地与催眠师交流、并对周围环境保持一定程度的清醒，催眠状态可能与自然清醒状态更为相似。
我们在日常生活中也有“被催眠”的状态。
催眠也可以简单地被理解为身体保持放松、而精神进入高度集中的一种状态。在日常生活中，由于各种原因，我们也经常会进入到这种类似于催眠的情境中去。
当我们感到无聊或无法全心投入到我们正在做的事情的时候，我们的思维可能会转移到其他地方。再比如说，当我们遭受了身体或者心理上的创伤，我们也常常通过转移注意力来缓解伤痛。这完全是由自我保护机制而引发的自然现象。
不管是哪种方式，我们都可以短暂地从周遭环境中脱离出来，转移思维，放松精神，来改变所处的状况。催眠在很大程度上，只不过是放大了的这种自然的能力。
